Con il contratto di finanziamento (o locazione finanziaria) un soggetto (concedente) attribuisce ad un altro (utilizzatore o conduttore) il diritto di utilizzare un bene determinato a fronte del pagamento di un canone periodico e con facoltà di acquistare alla scadenza del contratto il bene stesso, previo pagamento di un prezzo di riscatto.

Il finanziamento è una forma di locazione che può manifestarsi in due modalità: finanziamento operativo o finanziamento finanziario. Quello finanziario è contraddistinto dall'esistenza di un rapporto trilaterale ovvero che vi intervengono tre soggetti:

Il concedente, che svolge l'attività di un intermediario finanziario;
L'utilizzatore;
Il fornitore, cioè colui che procura il bene strumentale all'utilizzatore.
Il bene è scelto direttamente dall'utilizzatore presso il fornitore, con il quale determina le modalità della vendita. L'utilizzatore assume tutti i rischi e le responsabilità per l'uso del bene di cui può acquisire la piena proprietà alla scadenza contrattuale, esercitando il diritto di opzione di acquisto.

Il finanziamento può anche essere operativo, in questo caso il rapporto è bilaterale, coincidendo le figure del concedente e del fornitore, qui non si avranno trasferimenti dei rischi a carico dell'utilizzatore, né la previsione dell'opzione di acquisto. Il contratto di finanziamento per una societa' rientra nella staordinara amministrazione.