Un mercato finanziario è un luogo ideale nel quale vengono scambiati strumenti finanziari di varia natura.

Un mercato finanziario sorge per consentire il trasferimento del risparmio dai soggetti che ne accumulano (soprattutto le famiglie) e i soggetti che ne richiedono (imprese e stato).

Questi ultimi, ovvero i soggetti in disavanzo finanziario, emettono strumenti finanziari che cedono ai soggetti in avanzo finanziario in cambio di moneta. Lo scambio tra strumenti finanziari e moneta consente la ridistribuzione dei rischi economici, assunti in parte dagli acquirenti degli strumenti finanziari.

A loro volta gli acquirenti di strumenti finanziari possono cedere tali strumenti ad altri soggetti economici. Ogni strumento viene scambiato in un particolare mercato. Esistono quindi mercati azionari, obbligazionari, dei derivati, delle opzioni, dei warrant, ecc., ognuno con proprie regole e proprie caratteristiche.

Con riferimento alla natura degli strumenti finanziari si distingue solitamente tra mercato creditizio, mercato mobiliare e mercato assicurativo. Con riferimento alla durata degli stessi si distingue tra mercato monetario e mercato dei capitali. Infine, con riferimento al momento di emissione degli strumenti finanziari si distingue tra mercato primario e mercato secondario. Altre distinzioni possono essere fatte fra mercati cash e mercati derivati, fra mercato ad asta e market maker, fra mercato fisico e mercato telematico, fra mercato pubblico e mercato privato, fra mercato regolamentato e mercato over the counter.